En réalisant de périlleuses expériences dans l'arrière-boutique de son patron, Carl Scheele, chimiste autodidacte, comprend que l'air est composé de deux gaz aux propriétés très différentes. Grâce à la pile électrique fraîchement inventée, Humphry Davy, ancien cancre devenu universitaire, découvre deux nouveaux métaux dans la potasse et la soude.

De l'oxygène (XVIII^e siècle) au radium (XX^e siècle), cet ouvrage retrace les péripéties qui ont conduit à la découverte des différents éléments constituant la matière. Nous emportant dans le quotidien des savants, il conte leurs recherches, leurs tâtonnements, restitue leurs raisonnements, dans un récit où le hasard heureux côtoie l'intelligence, l'inventivité, la ténacité, sans oublier l'émotion.

Mêlant grande et petite histoire, les auteurs nous instruisent, en nous étonnant et nous amusant à la fois.

Brian Greene
L'univers élégant
Éditions Folio Essais

Le XXe siècle a vu naître les deux plus belles théories physiques jamais inventées. La première, la relativité générale, est l'œuvre du seul Albert Einstein. Son domaine d'application est l'infiniment grand. La seconde, la mécanique quantique, est l'œuvre collective de certains des plus grands esprits du XXe siècle. Son domaine d'application est l'infiniment petit. Mais ces deux théories sont incompatibles entre elles. Cherche-t-on à les réunir dans ce qu'on appelle la " théorie du tout ", on se heurte alors à d'insurmontables difficultés. Aujourd'hui, la " théorie des cordes " semble en passe de réussir là où toutes les précédentes théories ont échoué : ce faisant, elle bouleverse notre conception de la matière, de l'espace et du temps. C'est l'histoire pleine de rebondissements de cette révolution en marche - où les particules élémentaires s'avèrent semblables à d'infinis bouts de ficelle, où l'espace-temps se déchire, se répare, se replie en dix dimensions invisibles, où le Big-Bang et les trous noirs prennent des formes inattendues - que nous raconte ici l'un de ses éminents acteurs. Après la relativité générale et la mécanique quantique, l'avenir appartient-il à la " théorie des cordes " ?

Etienne Klein
Petit voyage dans le monde des quanta
Éditions Champs Flammarion

En 1905 apparaissait une nouvelle physique, qui allait révolutionner la façon de décrire la matière et ses interactions : la physique quantique. Avec elle s'ouvraient les portes d'un monde qui n'obéit pas aux lois de la physique classique : l'infiniment petit, avec ses atomes et ses particules. Elle obligea ses pères fondateurs, Einstein, Bohr, Heisenberg et Schrödinger notamment, à rediscuter le déterminisme et les critères de réalité de la physique classique, ainsi que la traditionnelle séparation entre observateur et objet observé. Pour la première fois dans l'histoire des sciences, une discipline exigeait même que soit mis en œuvre un travail d'interprétation afin d'être comprise et appliquée : quelle sorte de réalité représente le formalisme quantique ? Aujourd'hui, quel crédit convient-il d'accorder aux diverses interprétations proposées depuis les années 1920 ? La physique quantique ne laisse pas d'intriguer, de fasciner, d'exaspérer parfois. Elle demeure pourtant méconnue, victime de stéréotypes : on l'invoque pour cautionner tel phénomène étrange, mais on néglige d'en décrire les principes fondamentaux. Quels sont ces principes qui trouvent des applications toujours plus fascinantes, du laser à la cryptographie quantique, en passant par la téléportation ? D'où provient cette incroyable efficacité de la physique quantique ?

Etienne Klein
Le temps existe-t-il ?
Éditions Le pommier

Le temps existe-t-il ? Par quoi s'impose-t-il à nous? Comment se faît-il qu'il soit si difficile de répondre à ces questions ? D'abord qu'est-ce que le temps ? Peut-on seulement le penser ? Serons-nous un jour capables de voyager dans le temps ?

François De Closets
Ne dites pas à dieu ce qu'il doit faire
Éditions Seuil

Au lendemain de sa mort, le mythe s'est imposé à la mémoire collective. Il s'est figé dans une photo : celle d'Einstein tirant la langue au soir de sa vie. Le savant facétieux apparaît si proche dans sa bonhomie, si lointain dans son génie. Seul le recul historique pouvait lui rendre son authenticité, sa complexité, son humanité. Un siècle s'est écoulé depuis l'année du miracle, un demi-siècle depuis sa mort, Einstein se révèle enfin tel qu'en lui-même son éternité le restitue. »

Parvenir à aborder le personnage d'Einstein sans être soi-même physicien, le rendre accessible à un lectorat non scientifique, mettre la physique à portée de tous sans pour autant la trahir, telles étaient les gageures de cet ouvrage qui s'impose tout autant comme le passionnant roman d'une vie que comme une impressionnante somme d'érudition. De l'éducation scientifique à la démonstration de la relativité, du chercheur solitaire à la célébrité mondiale, des péripéties de l'exil à la conversion sioniste, de l'avocat de la bombe atomique au pacifiste militant, François de Closets dresse le portrait haut en couleur d'un homme de science trahi par le destin qu'il avait défié.

« Je serai moi-même et aucun autre », avait-il décidé. « Je est un autre », a tranché le destin. Face à la postérité, il se devait de rappeler que son héritage réside dans sa pensée, son travail, son itinéraire intellectuel, qu'il se perpétue dans l'œuvre de son esprit et non pas dans cette image plaquée sur son visage, comme un masque de carnaval.

Une chronologie complète cette captivante biographie.
 

Georges Charpak, Dominique Saudinos
La vie à fil tendu
Éditions Odile Jacob

Prix Nobel de physique pour ses travaux sur les détecteurs, Georges Charpak mène ses recherches sur la physique des particules dans le cadre du centre européen de recherche nucléaire (CERN), à Genève.
Ce livre à deux voies retrace le parcours de l'un de nos grands scientifiques, depuis l'Ukraine ou il est né jusqu'à Stockholm. Dans la première partie, Dominique Saudinos restitue les épisodes clés des jeunes années de Georges Charpak, l'immigration dans la France des années trente, la résistance, la déportation, l'engagement politique, la naissance d'une vocation et d'une passion : celle de la physique. Le scientifique explique ensuite les grandes lignes de ses travaux, au fil des rencontres et des découvertes.
 

"Nous ne prétendons nullement dans ce livre renverser le cours des choses. Nous espérons seulement, en proposant quelques expériences de sorcellerie banales, montrer comment un certain nombre de sorciers modernes abusent le pauvre monde ! En apprenant à berner les autres, vous serez mieux préparés à déceler les boniments des marchands d'illusions qui cherchent à vous persuader de leurs connaissances hors du commun, que ce soit dans les domaines touchant à la santé, à la vie sentimentale ou à la politique. Nous ne voulons en aucun cas imposer une pensée unique, nous militons au contraire pour le doute, le scepticisme, la curiosité et la science. Restez savants, devenez sorciers ! "
 

Georges Charpak, Roland Omnès
Devenez savants, devenez prophètes
Éditons Odile Jacob

Cosigné par deux grands scientifiques de renommée mondiale, Georges Charpak, Prix Nobel de physique, et Roland Omnès, professeur émérite à la faculté des sciences de Paris-XI-Orsay, Soyez savants, devenez prophètes est un tonique plaidoyer en faveur de la science… et plus précisément un manifeste pour l’alphabétisation scientifique de l’humanité.
Soutenu par la thèse liminaire suivante – les grandes mutations de l’histoire humaine sont le fruit de la science et cette même science est le seul outil à même d’expliquer le fonctionnement et les enjeux du monde moderne –, ce livre clair et incisif nous invite à entrer dans une formidable discussion entre la science et les thuriféraires traditionnels de la Raison et du Sens… à savoir la philosophie et la religion.

Ici, il ne sera pas question de stagner dans l’époque contemporaine, mais de remonter aux sources du savoir pour mettre en perspective le rôle de la science dans l’aventure humaine. Projet scientiste diront certains, mais ce serait là juger péremptoirement un livre qui, au contraire, s’efforce de montrer la spécificité de chaque champ de la connaissance humaine. L’horizon de ce livre humaniste : tout simplement l’idée, consubstantielle à la pratique scientifique, d’un progrès de l’homme via l’avancée de ses connaissances et leur mise en application pratique – lutte contre la pauvreté, lutte contre les superstitions, exploitation intelligente de la Nature, etc. – , et non pas la simple accumulation de données vouées à n’être que des objets sans finalité propre.

En dernier lieu, il conviendra de voir dans cet essai l’esquisse d’un véritable traité de pédagogie à l’usage des jeunes générations, à qui la science doit s’ouvrir pour ne pas rester lettre morte ; pour ne pas, non plus et surtout, demeurer l’affaire de spécialiste coupés du débat public sur la question de la vie dans la Cité.
 

Hubert Reeves
Poussières d'étoiles
Edition Seuil

Grand maître dans l'art d'expliquer simplement des choses difficiles, Hubert Reeves a donné de nombreux livres de vulgarisation. Celui-là est sans doute le plus accessible, ne serait-ce que parce qu'il est très illustré. On y voit bien sûr des étoiles et des galaxies, mais aussi des foetus humains, des fleurs et des insectes. La vision universelle de Reeves, en effet, ne se limite pas aux équations de la physique. Elle donne toute sa signification à la grande idée qui émerge de la cosmologie contemporaine : l'unicité de la matière fait que le moindre de nos atomes a, un jour, été créé au sein d'une étoile, et qu'il y retournera un jour. C'est en ce sens que nous sommes tous "poussières d'étoiles", univers miniatures doués de cette faculté mystérieuse qu'est la conscience. Face aux grands mystères de la nature, c'est en poète autant qu'en scientifique que l'auteur nous invite à méditer et à comprendre : "Bien sûr, il y a aussi la tendresse humaine, la musique de Mozart et les vins de Bourgogne... S'il y a une Intention dans la Nature, quelle est son intention ?"

Hubert Reeves
L'heure de s'enivrer. L'univers a-t-il un sens ?
Edition Seuil

Ainsi, toutes ces combinaisons infiniment fertiles de la matière, cette activité nucléaire des étoiles, ce bourdonnement électromagnétique des nébuleuses interstellaires, cette fièvre biochimique exubérante de l'océan primitif, tout cela n'aurait d'autre sens que de préparer l'holocauste nucléaire? La conscience n'émergerait-elle - en quinze milliards d'années - que pour s'éliminer en quelques minutes?
Nous (notre génération) sommes les témoins et les acteurs de cette période de l'histoire où ce problème entre dans sa phase décisive. Si nous avons un rôle à jouer dans l'univers, c'est d'aider la nature à accoucher d'elle-même. L'être le plus menaçant est aussi le seul qui puisse faire réussir l'accouchement.
L'intelligence n'est pas nécessairement un cadeau empoisonné. L'absurde est encore évitable. L'éveil de la jubilation est, peut-être, l'antidote le plus efficace."

Hubert Reeves
Patience dans l'azur
Edition Seuil

Né à Montréal, Hubert Reeves est directeur de recherches au CNRS, en France. Après avoir montré que la matière a une histoire, il nous révèle un univers en état de gestation permanente, qui "monte lentement les marches de la complexité": évolution nucléaire, évolution chimique, évolution biologique, évolution anthropologique. Dans la troisième partie, il aborde quelques notions liées au temps cosmique, aux concepts de force et d'énergie et au rapport subtil entre les lois et le hasard. Des notes et appendices servent à développer certains points plus techniques. Un livre captivant. Des développements nouveaux ont été introduits dans cette nouvelle édition, pour mettre à jour le texte de 1981.

Hubert Reeves
Sommes nous seul dans l'univers ?
Edition Livre de poche

Nous savons depuis peu qu'il existe d'autres systèmes solaires dans notre galaxie. Une trentaine de nouvelles planètes ont déjà été détectées, et les surprises se multiplient. C'est pourquoi l'hypothèse d'une vie et d'une intelligence extraterrestres est devenue l'une des préoccupations majeures des astronomes contemporains.
Les entretiens réalisés par Catherine David, Frédéric Lenoir et Jean-Philippe de Tonnac auprès de quatre astrophysiciens de renommée internationale nous plongent au cœur d'un débat scientifique brûlant et relancent de manière nouvelle et passionnante l'éternel questionnement sur l'apparition de la vie et la place de l'homme dans l'univers.

Hubert Reeves
Dernières nouvelles du cosmos
Edition Livre de poche

L'univers est un vaste laboratoire ouvert au champ de l'analyse scientifique. La physique et l'astrophysique se joignent pour l'explorer. À des températures de milliards de degrés, la matière et l'antimatière, les quarks et les gluons - ainsi que d'autres particules dont la nature nous échappe encore - ont joué des rôles essentiels dans l'élaboration de notre univers. Des phénomènes subatomiques, qui se sont déroulés au cours de la " première " seconde, se répercutent sur les plus grandes structures actuelles de l'univers. L'accélérateur nous permet d'en simuler le comportement passé, tandis que le télescope nous en montre l'aboutissement.
À mi-chemin entre ces " infinis ", l'esprit humain cherche à comprendre d'où il vient. Ses milliards de neurones, nés de l'évolution cosmique, se mettent en œuvre pour reconstituer sa propre histoire. Des chercheurs, joignant leurs savoirs, creusent toujours plus loin les mystères du cosmos. Les résultats les plus récents de cette quête sont présentés dans ce livre.